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人の体内では、およそ5リットルもの血液がつねに循環しています（体重が65kgの場合）。
その血液を体のすみずみまで届けるための『水道管』が血管です。
仮に、ひとりの体内に張り巡らされた血管をまっすぐにつなげると、
その長さは10万kmに達し、地球を2周半してもまだ余ります。
歳を重ねるにつれ衰えるのは、心臓や肺、胃腸といった大きな臓器だけではありません。
壁の中を通る水道管の傷みが見えづらいのと同じように、
ふだんは意識しづらい、血管という『隠れた臓器』もまた、加齢によって大きな影響を受けます。
今回は週刊現代で特集されている、高血圧・心臓病・糖尿病と血管の関係性について紹介します。
日本人は『血管で死ぬ』
まず知っておくべきことは、血管も実は『筋肉』でできているということ。
人の血管は3つの層からなっていて、外側から外膜、中膜、内膜と大まかに分けることができます。
そのうちの中膜は、血管平滑筋という筋肉からなっています。
これは歳をとるにつれて石灰化（カルシウムが沈着すること）して硬くなっていきます。
「さらには『線維芽細胞』とよばれる繊維質のものが増えてゆき、血管の壁は柔軟性を失い、伸びづらく、広がりづらくなっていくのです」（立命館大学スポーツ健康科学部教授の家光素行氏）
経年劣化でもろくなった水道管は、中を通る水の負荷ですり減って、水圧に耐えきれずいつか破れます。
同じく血管も、血液が流れれば流れるほど、劣化し消耗していきます。
家光氏「血管が硬くなり、さらに損傷すると、炎症が生じたところにLDL（悪玉）コレステロールなどが入り込み、血管の内側にたまります。それが肥大化すると『プラーク』という魂ができて血栓をつくり、脳や心臓の血管を詰まらせるわけです」
日本人の死因トップ5には、つねに脳血管疾患と心疾患ランクインしていますが、
これらはいずれも血管が破れたり詰まったりすることがで起こる病気です。
また、高血圧や糖尿病といった生活習慣病の背後にも、動脈硬化が隠れています。
日本人の多くが「血管寿命が尽きて死んでいる」と言っても言い過ぎではないのです。
それでも、あきらめる必要はありません。
血管が「筋肉」からできているということは、血管も体のほかの部分と同じく、
ストレッチしたり、鍛えたりできるということにほかなりません。
メンテナンスさえ怠らなければ、衰えた血管はふたたび元気になります。
つまりは、血管寿命を伸ばすことができるのです。
ただし、そのためには正しい手順をふむ必要があります。
まずやるべきは、硬くこり固まった血管を『ほぐす』ことです。
本誌ではほぐして血管を改善させる1日1分『血管体操』を詳しく紹介しています。
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