５年越し追跡スクープ本誌としての結論に到達　激戦区の２５０㏄フルカウルスポーツは、各社の２気筒が出揃い、スペック的に横並びの状態にある。次の一手を打つのは、やはりカワサキの「直列４気筒」になりそうだ。情報筋によると「水面下で動いていた直４プロジェクトにゴーサインが下った。早ければ今秋にも発表される」というのだ。　思えば“カワサキの２５０㏄直４”は、本誌が長年追いかけてきた待望のネタ。海外で'14年に２５０㏄直４と思われるシリンダーヘッド写真が流出した際や、'16年に新デザインのニンジャがスパイショットされた際は、その真偽を検証した。明確な動きが見えたのは、'17春。カワサキモーターインドネシアがＳＮＳを通じて、次期ニンジャ２５０に関するアンケートを行い、期待する装備として「直４」「倒立フォーク」などの項目を挙げていた。

接地感の高さが印象的倒立化の効果が生きる　　ＹＺＦ- Ｒ25と共通のシャーシにボアを８㎜拡大した３２０㏄のエンジンを搭載し、’15年４月に国内での販売が始まったＹＺＦ- Ｒ３。’19年モデルでＲ25と同様の大胆なマイナーチェンジを実施した。42psの最高出力などエンジンスペックは先代から変更はないが、Ｒ25と大きく異なるのは標準装着タイヤがラジアル化されたことだ。３万２４００円という価格の上げ幅は共通なので、Ｒ３はお買い得という見方もできる。　まずはエンジンから。アイドリング時の排気音はＲ25よりもわずかに太く、プラスされた71㏄分の排気量差を想像させる。そして、スタート時の出足の速さからそれが実感に変わり、その後に続く加速感も明らかに力強いのだ。市街地で自然と多用する４０００?７０００ｒｐｍでのトルクが厚いので、Ｒ25より１段高いギヤでもスロットルのオンオフによってキビキビと走れてしまう。

ロードにも通じる極意「全身でバイクを操る」　どんよりした曇り空とは対照的な、晴れやかな笑顔。ツインリンクもてぎに向かう原田哲也さんの表情は、とても明るい。「楽しみだね?！」と何度も繰り返す。人生初のトライアル世界選手権観戦が、楽しみで仕方ないのだ。「装具が汚れるのがイヤで」と、土モノ││オフロードライディングを敬遠していた原田さんだが、最近は林道に目覚めている。さらに、「ロリスに誘われて少しだけトライアルやったんだけど、すごく面白くてさ」と原田さん。「獣道みたいな所に誘い込まれて、さんざんだったよ！」とうれしそうだ。　ちなみにロリスとは、現役ＧＰライダー時代の好敵手、ロリス・カピロッシのこと。「……えっ!?」と思う日本人ＧＰファンも多いことだろう。'98年世界ＧＰ最終戦、最終ラップ、最終コーナー。原田さんはカピロッシに弾き出されて転倒し、掴みかけていた２度目の世界タイトルを逃したのだから。